പ്രീമിയർ ലീഗ്: മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി ഒന്നാമത്; കിരീടം നിലനിർത്താനാകുമോ?

70 പോയിന്റുമായി മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി ഇപ്പോൾ പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ആഴ്സണലിനെ മറികടന്ന് ഒന്നാമതെത്തി. കൂടുതൽ ഗോളുകൾ അടിച്ചുകൂട്ടിയ കണക്കിലാണ് സിറ്റി മുന്നിലെത്തിയത്. ഈ സീസണിൽ ആദ്യമായാണ് സിറ്റി ആഴ്സണലിനെ പിന്തള്ളി ലീഗിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തുന്നത്. ശേഷിക്കുന്ന അഞ്ച് മത്സരങ്ങളിലും ഈ മികവ് തുടരാനും, എട്ടു വർഷത്തിനിടെ ആറാം തവണയും കിരീടം നേടാനും ടീമിന് സാധിക്കുമോ എന്നാണ് ആരാധകർ ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.

ലീഗിന്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിൽ കരുത്തുറ്റ പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കുന്നവരാണ് സിറ്റി. കഴിഞ്ഞ നാല് സീസണുകളിലായി അവസാന 10 മത്സരങ്ങളിൽ ഒരെണ്ണം മാത്രമാണ് അവർ തോറ്റത്. എന്നാൽ ഇത്തവണ സ്ഥിതി വ്യത്യസ്തമാണ്. സിറ്റിക്ക് ചില മത്സരങ്ങളിൽ താളം കണ്ടെത്താൻ ബുദ്ധിമുട്ട് നേരിട്ടപ്പോൾ, 22 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമിടാൻ ആഴ്സണൽ മികച്ച പ്രകടനമാണ് പുറത്തെടുക്കുന്നത്.

ഫുൾഹാമിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ 3-0ത്തിന് മുന്നിട്ടുനിന്ന ശേഷം 5-4നാണ് സിറ്റി ജയിച്ചത്. ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡിനെതിരെ രണ്ടു ഗോൾ ലീഡ് നഷ്ടപ്പെട്ട ശേഷം 3-2നാണ് വിജയിച്ചത്. ടോട്ടൻഹാം ഹോട്സ്പറിനെതിരെ രണ്ടു ഗോൾ ലീഡ് ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും സിറ്റിക്ക് വിജയിക്കാനായില്ല. ഡിസംബറിൽ നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റിനോട് തോറ്റ ശേഷം സണ്ടർലാൻഡ്, ചെൽസി, ബ്രൈറ്റൺ എന്നിവരുമായി സമനില വഴങ്ങുകയും മാഞ്ചസ്റ്റർ ഡെർബിയിൽ തോൽക്കുകയും ചെയ്തു. ബേൺലിക്കെതിരായ വിജയത്തിന് മുൻപ് നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റ്, വെസ്റ്റ് ഹാം, ടോട്ടൻഹാം എന്നിവരുമായി സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞു. പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ താഴെയുള്ള ആറു ടീമുകളിൽ വോൾവ്സിനും ലീഡ്സിനും എതിരെ മാത്രമാണ് സിറ്റിക്ക് ഇരട്ട വിജയം നേടാനായത്.

മത്സരത്തിന്റെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ സിറ്റിയുടെ പ്രകടനം മങ്ങുന്നുണ്ട്. വെസ്റ്റ് ഹാമുമായുള്ള 1-1 സമനിലയ്ക്ക് ശേഷം, മത്സരങ്ങൾ ആദ്യ പകുതിയിൽ അവസാനിച്ചിരുന്നെങ്കിൽ സിറ്റിക്ക് 68 പോയിന്റ് ലഭിക്കുമായിരുന്നുവെന്നും, രണ്ടാം പകുതിയിൽ മാത്രമാണ് മത്സരം തുടങ്ങിയതെങ്കിൽ 42 പോയിന്റ് മാത്രമേ ലഭിക്കുമായിരുന്നുള്ളൂവെന്നും ദി ഗാർഡിയൻ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തിരുന്നു. “മുൻപ് ഇങ്ങനെയുള്ള മത്സരങ്ങളിൽ വിജയിക്കാൻ ഞങ്ങൾ വഴി കണ്ടെത്തുമായിരുന്നു. ഈ സീസണിൽ ലഭിച്ച അവസരങ്ങൾ ഗോളാക്കി മാറ്റാൻ കഴിയാത്തത് ഞങ്ങളെ ബാധിച്ചു,” ആ മത്സരത്തിന് ശേഷം ഗ്വാർഡിയോള പറഞ്ഞു.

ബേൺലിക്കെതിരായ മത്സരത്തിലും ഇതേ അവസ്ഥ കണ്ടു. സിറ്റി 27 തവണ ഗോളടിക്കാനായി ശ്രമിച്ചു. ഒ’റെയ്‌ലിയുടെ രണ്ട് ശ്രമങ്ങൾ മാർട്ടിൻ ദുബ്രാവ്ക തടഞ്ഞു. 90-ാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച അവസരം ഗോളാക്കാനും ഒ’റെയ്‌ലിക്കായില്ല. നിക്കോ ഗോൺസാലസിന്റെയും മാർക്ക് ഗുഹിയുടെയും ശ്രമങ്ങളും ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിയില്ല. 55-ാം മിനിറ്റിൽ ഹാലൻഡിന്റെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിലിടിച്ചു മടങ്ങി. ജെറമി ഡോക്കുവും ബെർണാഡോ സിൽവയും ചേർന്ന് നൽകിയ അവസരം മുതലാക്കാനും ഹാലൻഡിന് കഴിഞ്ഞില്ല. തോൽവിയോടെ ബേൺലിയുടെ തരംതാഴ്ത്തൽ ഉറപ്പായെങ്കിലും, സിയാൻ ഫ്ലെമിംഗിലൂടെ അവർ ചില അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ചിരുന്നു.

“ഇത്തരം മത്സരങ്ങളിൽ രണ്ടാമോ മൂന്നാമോ ഗോൾ നേരത്തെ നേടാൻ സാധിച്ചാൽ കളി കൂടുതൽ സുഗമമാകും. എന്നാൽ ജയിക്കുക എന്നതായിരുന്നു പ്രധാന ലക്ഷ്യം,” ഗ്വാർഡിയോള വ്യക്തമാക്കി.

ഡിഫൻസിൽ നിന്ന് പന്ത് തട്ടി നീങ്ങുന്ന രീതിയിലാണ് സിറ്റി ഗോളുകൾ നേടിയത്. കഴിഞ്ഞ ഏഴ് മത്സരങ്ങളിൽ ആറിലും അവർ പന്തടക്കത്തിൽ മേധാവിത്വം പുലർത്തി. കഴിഞ്ഞ 20 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് അഞ്ച് ഗോൾ മാത്രം നേടിയ ഹാലൻഡ് ഫോമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയിട്ടുണ്ട്. എല്ലാ ടൂർണമെന്റുകളിലുമായി താരം ഇതിനകം 35 ഗോളുകൾ നേടി കഴിഞ്ഞു.

ആഴ്സണലിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ ബെർണാഡോ സിൽവ 12.4 കിലോമീറ്റർ ഓടിയിരുന്നു. ബേൺലി മത്സരത്തിന് മുൻപ് മാത്രം താരം ഈ സീസണിൽ 327.6 കിലോമീറ്റർ ദൂരം പിന്നിട്ടു. 30 വയസ്സിന് മുകളിൽ പ്രായമുള്ള കളിക്കാരൻ ഇത്രയും ദൂരം ഓടുന്നത് വലിയ കാര്യമാണ്. ലെഫ്റ്റ് ബാക്കായും സെൻട്രൽ മിഡ്‌ഫീൽഡറായും ഒ’റെയ്‌ലി മികച്ച പ്രകടനമാണ് നടത്തുന്നത്. ബേൺലിക്കെതിരെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ മങ്ങിയെങ്കിലും, കഴിഞ്ഞ നാലാഴ്ചയ്ക്കുള്ളിൽ ലിവർപൂളിനും ആഴ്സണലിനും എതിരെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ രണ്ട് ഗോൾ വീതവും ചെൽസിക്കെതിരെ മൂന്ന് ഗോളും നേടാൻ സിറ്റിക്ക് സാധിച്ചു.

ആഴ്സണലിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ പ്രതിരോധത്തിന് ഊന്നൽ നൽകിയ സിറ്റി, ലീഗ് കപ്പ് ഫൈനലിലും മറ്റും മികച്ച ഒത്തിണക്കത്തോടെയാണ് കളിച്ചത്. ആ മത്സരങ്ങൾ അവർ വിജയിക്കുകയും ചെയ്തു. കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് ദിവസത്തിനുള്ളിൽ സിറ്റി ഒന്നാമതെത്തുകയും ചെയ്തു. ഈ സീസണിൽ ലിവർപൂളിനെ അവരുടെ തട്ടകമായ ആൻഫീൽഡിൽ തോൽപ്പിക്കാനും സിറ്റിക്കായി. എഫ്എ കപ്പ് സെമിഫൈനലിലും ടീം ഇടംപിടിച്ചിട്ടുണ്ട്. സിറ്റിയുടെ തിരിച്ചുവരവിന്റെ കാലമാണോ ഇതെന്നാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.