ഞായറാഴ്ച വൈകുന്നേരം ഫുട്ബോൾ ആരാധകർക്ക് തിരക്കേറിയതായിരുന്നു. ഗുവാഹത്തിയിൽ ഉണ്ടായ ശക്തമായ മഴയും ഇടിമിന്നലും കാരണം മോഹൻ ബഗാൻ സൂപ്പർ ജയന്റ്-നോർത്ത് ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡ് മത്സരത്തിന്റെ രണ്ടാം പകുതി വൈകി. മത്സരം പുനരാരംഭിച്ചപ്പോൾ അത് മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി-ആഴ്സണൽ മത്സരവുമായി ഒരേസമയത്തായി. വടക്കുപടിഞ്ഞാറൻ ഇംഗ്ലണ്ടിലെ തെളിഞ്ഞ കാലാവസ്ഥയും വടക്കുകിഴക്കൻ ഇന്ത്യയിലെ മഴയും ഒരേസമയം ഫുട്ബോൾ പ്രേമികളുടെ ശ്രദ്ധയാകർഷിച്ചു. രണ്ട് മത്സരങ്ങളും ഏകദേശം ഒരേ സമയത്താണ് അവസാനിച്ചത്. മോഹൻ ബഗാനും മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയും ജയിച്ചുവെങ്കിലും ലീഗ് കിരീടം ആർക്കെന്ന് ഇപ്പോഴും വ്യക്തമല്ല.
കപ്പിലേക്ക് ലണ്ടൻ അടുത്തോ?
ആഴ്സണലിന് 24 വർഷത്തിന് ശേഷം ലീഗ് കിരീടം നേടാനുള്ള അവസരമാണിത്. കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് വർഷത്തിനിടെ രണ്ടുതവണ രണ്ടാം സ്ഥാനത്ത് എത്തിയതിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി ഈ സീസൺ അവർക്ക് ഏറെ പ്രതീക്ഷ നൽകുന്നു. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് നേടാനും അവർക്ക് അവസരമുണ്ട്. ഞായറാഴ്ചത്തെ ചെറിയ പരാജയം ഉണ്ടായിട്ടും ടീമിന് ആത്മവിശ്വാസം നഷ്ടപ്പെട്ടിട്ടില്ല. ബുധനാഴ്ച അത്ലറ്റിക്കോ മാഡ്രിഡിനെതിരെ വിജയിച്ചാൽ ആഴ്സണലിന്റെ പ്രീമിയർ ലീഗ് സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് അത് വലിയ ഉണർവ് നൽകും.
“അവർക്ക് കൂടുതൽ ആത്മവിശ്വാസം ആവശ്യമുണ്ടെങ്കിൽ, ഇപ്പോൾ അവർക്ക് അത് ലഭിച്ചിട്ടുണ്ടാകും. ഇത് മറ്റൊരു ലീഗാണ്,” മിഖായേൽ ആർട്ടെറ്റ പറഞ്ഞു. അദ്ദേഹം പറയുന്നത് ശരിയാണ്. ആഴ്സണലും സിറ്റിയും ഇവിടെ വരെ എത്തിയത് എങ്ങനെയാണെന്ന് ഓർക്കാൻ മാത്രമേ പഴയ മത്സരങ്ങൾ സഹായിക്കൂ. ഇനി അഞ്ച് മത്സരങ്ങൾ മാത്രം ബാക്കി നിൽക്കെ, അതൊരു ചെറിയ ലീഗ് പോലെയായി മാറും.
എന്നാൽ സിറ്റിക്കും സാധ്യതകളുണ്ട്. ഇരു ടീമുകൾക്കും മുന്നിൽ കടുപ്പമേറിയ മത്സരങ്ങളാണുള്ളത്. ലീഗിൽ താഴെത്തട്ടിലുള്ള ടീമുകൾക്ക് പോലും ഈ സമയത്ത് ഭീഷണിയാകാൻ കഴിയും. വെസ്റ്റ് ഹാം എവേ മത്സരത്തിൽ ആഴ്സണലിനെ നേരിടും. ടോപ് ഹാഫിൽ ഫിനിഷ് ചെയ്യാൻ ലക്ഷ്യമിടുന്ന ന്യൂകാസിലിനെതിരെ ആഴ്സണൽ ഇറങ്ങുമ്പോൾ അത് നിർണായകമാകും. സിറ്റിക്ക് ബോൺമൗത്ത്, ആസ്റ്റൺ വില്ല എന്നീ കരുത്തരായ ടീമുകൾക്കെതിരെയാണ് ഇനി മത്സരങ്ങളുള്ളത്.
200 ദിവസത്തിലേറെ ലീഡിൽ
200 ദിവസത്തിലേറെ പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ ഒന്നാമതായിരുന്നു ആഴ്സണൽ. എന്നാൽ ബോൺമൗത്തിനെതിരായ തോൽവി അവർക്ക് തിരിച്ചടിയായി. ഇ.എഫ്.എൽ കപ്പ് ഫൈനലിൽ സിറ്റിയോട് തോറ്റതും എഫ്.എ കപ്പിൽ നിന്ന് പുറത്തായതും ടീമിനെ ബാധിച്ചു. ചെൽസി, ലിവർപൂൾ, ഫോറസ്റ്റ്, വോൾവ്സ് എന്നിവർക്കെതിരായ സമനിലകളും ആഴ്സണലിന് വിനയായി. ലിവർപൂളിനോടും ഫോറസ്റ്റിനോടും സമനില വഴങ്ങിയ മത്സരങ്ങളിൽ സിറ്റിയും പോയിന്റുകൾ നഷ്ടപ്പെടുത്തിയിരുന്നു എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്.
എത്തിഹാദിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ വ്യക്തിഗത പ്രകടനങ്ങളാണ് ഗോൾ നിർണയിച്ചത്. റയാൻ ചെർക്കിയുടെ വേഗതയും പന്ത് കൈകാര്യം ചെയ്യാനുള്ള കഴിവും ശ്രദ്ധേയമായിരുന്നു. ഗബ്രിയേലിനെ തടയാൻ എർലിങ് ഹാലണ്ട് തന്റെ ശാരീരികക്ഷമത ഉപയോഗിച്ചു. നികോ ഒറിലിയും ജെറമി ഡോകുവും ചേർന്ന് നടത്തിയ നീക്കങ്ങൾ സിറ്റിക്ക് ഗുണമായി. ആഴ്സണലിന്റെ ഗോളിലേക്ക് നയിച്ചത് കായ് ഹാവെർട്സിന്റെ ജാഗ്രതയായിരുന്നു. (അതീവ ജാഗ്രത പുലർത്തേണ്ടതിന്റെ പ്രാധാന്യം ആർട്ടെറ്റ ടീം പരിശീലനത്തിനിടെ പിക്കപോക്കറ്റുകളെ വെച്ച് പഠിപ്പിച്ചിരുന്നു).
ആഴ്സണലിന് കഴിഞ്ഞ ആറ് മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നിൽ മാത്രമേ ജയിക്കാൻ സാധിച്ചുള്ളൂ. എങ്കിലും സിറ്റിക്കൊപ്പത്തിനൊപ്പം പൊരുതാൻ അവർക്കായി. ഹാവെർട്സിന്റെ ഹെഡറും ഗബ്രിയേലിന്റെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിൽ തട്ടിയതും ഇബ്രാഹിമ ഇസെയുടെ അവസരവും എല്ലാം ചേർത്ത് നോക്കിയാൽ മത്സരം 2-2 ആകാൻ സാധ്യതയുണ്ടായിരുന്നു. ആഴ്സണലിന്റെ ശ്രമങ്ങളെ തടയാൻ സിറ്റി ഗോൾകീപ്പർ ഡൊന്നറുമയ്ക്കും നന്നായി പണിയെടുക്കേണ്ടി വന്നു.