ഈ നേഷൻസ് ലീഗ് കാമ്പെയ്‌ന് മുൻപ്, മത്സരത്തിലെ രണ്ടാം ടയറിൽ കളിച്ച 16 മത്സരങ്ങളിൽ ഒരെണ്ണത്തിൽ മാത്രമാണ് നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് വിജയിച്ചിരുന്നത്.
എന്നാൽ സെപ്റ്റംബർ, ഒക്ടോബർ മാസങ്ങളിലായി നടന്ന നാല് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് എട്ട് പോയിന്റുകൾ നേടിയ മൈക്കൽ ഒ’നീലിന്റെ ടീം, ഒരു ഗോളുപോലും വഴങ്ങാതെ ശനിയാഴ്ച രാത്രിയോടെ ആദ്യമായി ലീഗ് എ ടീമായി മാറാം.
Advertisement
അത് സംഭവിക്കണമെങ്കിൽ, പിന്നീട് നടക്കുന്ന മത്സരത്തിന് മുമ്പ് ടിബിലിസിയിൽ നടക്കുന്ന കളിയിൽ ഹംഗറി ജോർജിയയോട് പരാജയപ്പെടുകയും [17:00 GMT], തുടർന്ന് നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ യുക്രെയ്നെ തോൽപ്പിക്കുകയും വേണം.
വിൻഡ്‌സർ പാർക്കിൽ വിജയം നേടി അവർ തങ്ങളുടെ ഭാഗം മാത്രം ശരിയാക്കിയാൽ പോലും, ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി ബുഡാപെസ്റ്റിലേക്ക് പോകുന്ന ടീമിന് ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമത്യെത്താനും പ്രൊമോഷൻ ഉറപ്പാക്കാനും ഒരു സമനില പോലും ധാരാളമായിരിക്കും.
“മുന്നേറുന്ന ടീമുകളെ നിങ്ങൾ നോക്കുമ്പോൾ അത് കഠിനമാണ്. മുമ്പ് ടീമുകൾ അങ്ങനെ ചെയ്യുന്നത് ഞങ്ങൾ കണ്ടിട്ടുണ്ട്, അവർക്ക് അത് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടാണെന്ന് തോന്നുന്നു,” ആദ്യ മത്സരത്തിനപ്പുറത്തേക്ക് തന്റെ ടീം നോക്കില്ലെന്ന് വ്യക്തമാക്കിയ ശേഷം ഒ’നീൽ പറഞ്ഞു.
“എന്നാൽ മത്സരാത്മകമായ ഒരു ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ആ വലിയ ടീമുകൾക്കെതിരെ കളിക്കാൻ ഞങ്ങൾക്ക് ആ അവസരം ലഭിക്കുന്നത് മികച്ചതായിരിക്കും, അത് ടീമിന്റെ വളർച്ചയ്ക്ക് വളരെ നല്ലതായിരിക്കും.”
Advertisement
“ആ ഘട്ടത്തിലെ ഫലങ്ങൾ പ്രധാനമല്ലെന്ന് ഞാൻ പറയില്ല, എങ്കിലും ഞങ്ങൾ ധാരാളം കാര്യങ്ങൾ പഠിക്കുമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.”
നേഷൻസ് ലീഗിലെ മികച്ച പ്രകടനം നിരവധി നേട്ടങ്ങൾ നൽകുന്നുണ്ട്.
തങ്ങളുടെ ഗ്രൂപ്പിൽ ആദ്യ രണ്ട് സ്ഥാനങ്ങളിൽ ഫിനിഷ് ചെയ്യുന്നത് – യുക്രെയ്നെതിരെയുള്ള സമനിലയിലൂടെ നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന് ഇത് ഉറപ്പിക്കാം – അടുത്ത മാസം ബെൽഫാസ്റ്റിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന യൂറോ 2028 യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളുടെ നറുക്കെടുപ്പിൽ ഒ’നീലിന്റെ ടീമിനെ രണ്ടാം ഗ്രൂപ്പ് സീഡുകളിൽ ഉൾപ്പെടുത്തുന്നത് ഉറപ്പാക്കും.
യോഗ്യതാ പ്ലേ-ഓഫുകളിലേക്കുള്ള ബാക്ക്-ഡോർ റൂട്ടിനുള്ള സാധ്യതയും നിലവിലുണ്ട്, ഗ്രൂപ്പിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്ത് ഫിനിഷ് ചെയ്തിട്ടും സമ്മർ വേൾഡ് കപ്പിൽ നിന്ന് വെറും രണ്ട് മത്സരങ്ങൾ മാത്രം അകലെയാകാൻ നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് ഉപയോഗിച്ച അതേ മാർഗ്ഗമാണിത്.
Advertisement
എന്നാൽ ഒ’നീലിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം പ്രൊമോഷൻ എന്നത്, ഏറ്റവും ഉയർന്ന നിലയിലെത്താൻ തന്റെ സ്ക്വാഡിന് എന്താണ് വേണ്ടതെന്ന് കാണിച്ചുകൊടുക്കുന്നതുവഴി ലഭിക്കുന്ന വ്യക്തമല്ലാത്ത ഒരു നേട്ടം കൂടിയായിരിക്കും.
ഒ’നീൽ മുമ്പ് സ്പെയിൻ, ഫ്രാൻസ് തുടങ്ങിയ ടീമുകൾക്കെതിരെ സൗഹൃദ മത്സരങ്ങൾ തേടിപ്പോയിട്ടുണ്ട്. ലോകകപ്പിന്റെ തലേദിവസം മറ്റ് ടീമുകൾ മടിച്ച് നിന്നപ്പോൾ ഫ്രാൻസിനെതിരായ മത്സരം ഏറ്റെടുത്തതിന് അന്നത്തെ ലെ ബ്ലൂസ് എതിരാളി ദിദിയർ ഡെഷാംപ്സിൽ നിന്ന് അദ്ദേഹം പ്രശംസയും നേടിയിട്ടുണ്ട്.
ഫുൾഹാമിലേക്ക് 30 മില്യൺ പൗണ്ടിന്റെ മാറ്റം ലഭിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് പ്രീമിയർ ലീഗിനായി “തയ്യാറെടുക്കാൻ” സ്പെയിനിന്റെ റോഡ്രി പോലുള്ളവർക്കെതിരെ കളിക്കുന്നത് എങ്ങനെയെന്ന് മിഡ്ഫീൽഡർ ഷിയ ചാൾസ് മുമ്പ് സംസാരിച്ചിരുന്നു.
“prepare” ഒടുവിൽ ഫുൾഹാമിലേക്കുള്ള തന്റെ 30 ദശലക്ഷം പൗണ്ടിന്റെ കൂടുമാറ്റത്തിന് മുൻപ് പ്രീമിയർ ലീഗിനായി തന്നെ സജ്ജമാക്കാൻ സഹായിച്ചതായി മിഡ്ഫീൽഡർ ഷിയ ചാൾസ് മുമ്പ് വ്യക്തമാക്കിയിരുന്നു.
അത്തരം വെല്ലുവിളികളുമായി കൂടുതൽ ഇടപഴകുന്നത്, പ്രത്യേകിച്ച് പതിവ് മത്സരങ്ങളിൽ, പരിചയസമ്പന്നരല്ലാത്ത തന്റെ ടീമിലെ മറ്റുള്ളവർക്ക് വളരെ പ്രയോജനപ്പെടുമെന്ന് ഒ’നീൽ കരുതുന്നു.
Advertisement
അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു: “ഏതൊരു കളിക്കാരനും അത് നല്ലതാണ്, പ്രത്യേകിച്ചും യുവ കളിക്കാർക്ക്, കാരണം ഒരു സ്പാനിഷ് ഇന്റർനാഷണലാകാനും ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ കളിക്കാനും അല്ലെങ്കിൽ യൂറോപ്പിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന തലത്തിൽ നിങ്ങളുടെ ക്ലബ് ഫുട്ബോൾ കളിക്കാനും എന്താണ് വേണ്ടതെന്ന് അത് അവരെ കാണിക്കുന്നു.”
“ഞങ്ങളുടെ കളിക്കാരും അവിടെയെത്താൻ ശ്രമിക്കണമെന്ന് ഞങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നു.”
ഫ്രാൻസിനെതിരായ ആ മത്സരത്തിൽ ബാൺസ്ലി മിഡ്ഫീൽഡർ പാട്രിക് কெல்லி തന്റെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോളുകൾ നേടി. കൈലിയൻ എംബാപ്പെ, ഉസ്മാൻ ഡെംബെലെ, മൈക്കൽ ഒലിസെ തുടങ്ങിയ പ്രമുഖർക്കൊപ്പം പന്ത് തട്ടിയ രാത്രിയിലാണ് അദ്ദേഹം ഈ ഗോൾ നേടിയത്.
വെസ്റ്റ് ഹാമിൽ സീനിയർ മത്സരങ്ങളൊന്നും കളിക്കാതെ 2025 ലെ കോടകാലിത്തിൽ ടൈക്സിൽ ചേർന്ന 22 കാരനായ താരം, തന്റെ ക്ലബ് ഫുട്ബോള മുഴുവൻ ലീഗ് വൺ, ലീഗ് ടൂ അല്ലെങ്കിൽ ഐറിഷ് പ്രീമിയർഷിപ്പ് എന്നിവയിലാണ് കളിച്ചത്.
Advertisement
“വലിയ രാജ്യങ്ങൾക്കെതിരെ കളിക്കുന്നത് ഒരു ടീം എന്ന നിലയിൽ ഞങ്ങളെ കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെടുത്തുകയേ ഉള്ളൂ,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.
“മികച്ചവർക്കെതിരെ സ്വയം പരീക്ഷിക്കാൻ നിങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നു. ചില ആൺകുട്ടികൾ അത് അനുഭവിച്ചിട്ടുണ്ട്, അവർ അവസാന യോഗ്യതാ കാമ്പെയ്നിൽ ജർമ്മനിക്കെതിരെ കളിക്കുകയും നന്നായി ചെയ്യുകയും ചെയ്തു, ഫ്രാൻസിനെതിരായ ആ രാത്രി എനിക്കും അത് ലഭിച്ചു.”
ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച കളിക്കാർക്കെതിരെ കളിക്കുമ്പോൾ, നിങ്ങളും ടീമും ഏത് നിലയിലാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് മനസ്സിലാകും.
സസ്പെൻഷൻ കാരണം ഫ്രാൻസിനെതിരായ മത്സരം നഷ്ടപ്പെട്ട ബ്ലാക്ക്ബേൺ റോവേഴ്സ് ഡിഫെൻഡർ ടോം അറ്റ്ചെസൺ, ഈ കാമ്പെയ്നിലേക്ക് വരുമ്പോൾ ഗിനിക്കെതിരെ മാത്രമാണ് അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിൽ ആദ്യമായി കളിച്ചിട്ടുള്ളത്. എങ്കിലും ഈ 20 കാരൻ ടീം അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് വളർന്നതായി കരുതുന്നു.
Advertisement
“ഞങ്ങൾ അവിടെയാണ് ഉൾപ്പെടുന്നതെന്നും ഞങ്ങൾ അത് തെളിയിക്കുകയാണെന്നും ഞാൻ കരുതുന്നു,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾക്ക് ആ വെല്ലുവിളികൾ വേണം, മികച്ചവർക്കെതിരെ സ്വയം വെല്ലുവിളിക്കാൻ ഞങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നു കാരണം ഇത് ആവേശകരമായ സമയമാണ്.”
“ഞങ്ങൾക്ക് എന്തൊക്കെ ചെയ്യാൻ കഴിയുമെന്ന് ഞങ്ങൾക്കറിയാം. വലിയ രാജ്യങ്ങളുള്ള ലീഗ് എയിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുക എന്നത് അവിശ്വസനീയമായിരിക്കും, അതാണ് ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും എത്തിച്ചേരാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നത്.”
“അടുത്ത രണ്ട് മത്സരങ്ങൾക്കായി ഞങ്ങൾ കാത്തിരിക്കുന്നു, അത് സംഭവിക്കുമെന്ന് ഞങ്ങൾ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.”
