മേജർ ലീഗ് സോക്കർ: ഡി.സി. യുണൈറ്റഡിന്റെ നിരാശാജനകമായ സീസൺ അവസാനിച്ചു
വാഷിംഗ്ടൺ — മോൺട്രിയൽ മുതൽ മയാമി വരെയും, സിയാറ്റിൻ മുതൽ സാൻ ഡെഗോ വരെയുമുള്ള മേജർ ലീഗ് സോക്കറിൽ ശനിയാഴ്ച ‘ഡിസിഷൻ ഡേ’ ആയിരുന്നു. എട്ടര മാസം നീണ്ടുനിന്ന മത്സരങ്ങളുടെ അവസാന ഘട്ടമാണിത്. മൂന്ന് പ്ലേഓഫ് സ്ഥാനങ്ങൾക്കായി ടീമുകൾ പോരാടിയപ്പോൾ, മറ്റ് ചിലർ തങ്ങളുടെ സ്ഥാനം മെച്ചപ്പെടുത്താൻ ശ്രമിച്ചു. വെപ്രാളവും സ്കോർബോർഡ് നിരീക്ഷിക്കലുമാണ് ഈ ദിവസത്തിന്റെ പ്രത്യേകത.
എന്നാൽ ഓഡി ഫീൽഡിൽ ‘ഡിസിഷൻ ഡേ’ ഒരു പരിഹാസ ദിവസമായാണ് അനുഭവപ്പെട്ടത്. ഒരു കാലത്ത് മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചിരുന്ന ഡി.സി. യുണൈറ്റഡ്, തുടർച്ചയായ ഏഴാം വർഷവും പ്ലേഓഫ് കാണാതെ പുറത്തായി. അമേരിക്കൻ സോക്കർ ലീഗിൽ ഇത്രയും കാലം പ്ലേഓഫിലെത്താത്ത മറ്റ് ടീമുകൾ വളരെ കുറവാണ്. 2007-ൽ തുടക്കം കുറിച്ച ടൊറന്റോ എഫ്.സി മാത്രമാണ് ഇതിനേക്കാൾ দীর্ঘകാലം പ്ലേഓഫിലെത്താതെ നിന്നത്.
ഡി.സി. യുണൈറ്റഡിന്റെ പ്ലേഓഫ് സാധ്യതകൾ പത്ത് ദിവസങ്ങൾക്ക് മുൻപ് തന്നെ അവസാനിച്ചിരുന്നു. അവസാന മത്സരത്തിൽ മറ്റൊരു പരാജയപ്പെട്ട ടീമായ ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റി എഫ്.സിയെയാണ് അവർ നേരിട്ടത്. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷം ഗോൾ നേടിയ ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റി 1-0 വിജയം സ്വന്തമാക്കി.
ന്യൂയോർക്കിനെ സംബന്ധിച്ച് ഈ സീസൺ അപവാദമായിരുന്നെങ്കിൽ, വാഷിംഗ്ടണിൽ ഇത് പതിവ് കാഴ്ചയാണ്. ജേസൺ ലെവിയൻ, സ്റ്റീവ് കാപ്ലൻ എന്നിവരുടെ ഉടമസ്ഥതയിലുള്ള ക്ലബ്ബിന്റെ കീഴിൽ ഡി.സി. യുണൈറ്റഡിന്റെ അവസ്ഥ കൂടുതൽ വഷളായി. ലീഗിലും പ്രാദേശിക വിപണിയിലും ക്ലബ്ബിന്റെ പ്രസക്തി നഷ്ടപ്പെട്ടിരിക്കുകയാണ്.
“നിങ്ങളുടെ നാല് തവണത്തെ MLS കപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാർ” എന്നാണ് സ്റ്റേഡിയത്തിലെ അനൗൺസർ ടീമിനെ പരിചയപ്പെടുത്തുന്നത്, എന്നാൽ ഇത് പറയാൻ തുടങ്ങിയിട്ട് കാലമേറെയായി. ലീഗിന്റെ വളർച്ചയനുസരിച്ച്, ആ കിരീടനേട്ടത്തിന് പഴക്കംകൂടുതൽ തോന്നുന്നു. 2004-ൽ വെറും 10 ടീമുകൾ മാത്രമുണ്ടായിരുന്നപ്പോഴാണ് യുണൈറ്റഡ് അവസാനമായി കിരീടം നേടിയത്. അന്നുമുതൽ ഇതുവരെ 13 വ്യത്യസ്ത ക്ലബ്ബുകൾ ഈ ട്രോഫി ഉയർത്തിയിട്ടുണ്ട്.
ഓഡി ഫീൽഡിന് രണ്ട് മൈൽ വടക്കായി സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന യു.എസ്. ക്യാപിറ്റോളിൽ ചൊവ്വാഴ്ച രാഷ്ട്രീയ മാറ്റങ്ങൾ ഉണ്ടായെങ്കിലും, ഓഡി ഫീൽഡിലെ അധികാരികളുടെ കാര്യത്തിൽ പ്രാദേശിക സോക്കർ ആരാധകർക്ക് അത്തരം ഭാഗ്യമുണ്ടായിട്ടില്ല. നിലവിലെ ഭരണത്തിന് കീഴിൽ…
യുണൈറ്റഡ് കഴിഞ്ഞ 11 വർഷമായി ഒരു പ്ലേഓഫ് മത്സരം പോലും ജയിച്ചിട്ടില്ല. 14 വർഷമായി കോൺഫറൻസ് ഫൈനലിൽ എത്തിയിട്ടില്ല.
തങ്ങൾ കളിച്ച 34 മത്സരങ്ങളിൽ പകുതിയെണ്ണമെങ്കിലും ജയിച്ചിട്ട് 12 വർഷമായി.
2013-ലെ യു.എസ്. ഓപ്പൺ കപ്പാണ് സമീപകാലത്ത് യുണൈറ്റഡ് നേടിയ ഒരേയൊരു ട്രോഫി. അന്ന് റെഗുലർ സീസണിൽ അവർക്ക് മൂന്ന് ജയം മാത്രമാണ് നേടാനായത്.
2020 അവസാനത്തോടെ ബെൻ ഒൽസൻ പടിയിറങ്ങിയതിനുശേഷം ഡി.സി. ടീമിന്റെ നാലാമത്തെ മുഖ്യ പരിശീലകനാണ് ഇപ്പോൾ ഉള്ളത്. കഴിഞ്ഞ നാല് വർഷത്തിനിടയിലെ രണ്ടാമത്തെ സോക്കർ ഓപ്പറേഷൻസ് മേധാവിയുമാണ് ചുമതലയേറ്റത്. മുൻ ജർമ്മൻ താരം മെസൂട്ട് ഒസിലിന്റെ ഏജന്റായി അറിയപ്പെടുന്ന എർകുത് സോഗുത്, ഒരു ടീമിനൊപ്പവും മുൻപ് പ്രവർത്തിച്ചിട്ടില്ലാത്ത വ്യക്തിയാണ്. കഴിഞ്ഞ വർഷമാണ് അദ്ദേഹം ഈ സ്ഥാനത്ത് എത്തിയത്.
Another goal conceded, another season to forget. Keisuke Kurokawa’s exhaustion summed up D.C. United’s latest disappointing chapter.
(Scott Taetsch via Getty Images)
യൂത്ത് അക്കാദമിയെയും ആദ്യ ടീമിനെയും ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ഡെവലപ്‌മെന്റൽ ടീം ഇല്ലാത്ത MLS ക്ലബ്ബുകളിൽ ഒന്നാണ് യുണൈറ്റഡ്. ബാൾട്ടിമോറിൽ ഒരു എംഎൽഎസ് നെക്സ്റ്റ് പ്രോ പ്രവർത്തനത്തിനായി കോംപ്ലക്സ് നിർമ്മിക്കാനുള്ള ശ്രമങ്ങൾ പരാജയപ്പെട്ടു. (അതിനിടയിൽ യുണൈറ്റഡിന്റെ ഉടമകൾ ഒരു പ്രൊഫഷണൽ വോളിബോൾ ടീമിന് തുടക്കമിട്ടിട്ടുണ്ട്).
കളിക്കാരുടെ വളർച്ചയെയും ഇത് ബാധിച്ചു: നിലവിലെ യു.എസ്. അണ്ടർ-23, അണ്ടർ-20 അല്ലെങ്കിൽ അണ്ടർ-17 ദേശീയ ടീമുകളിൽ യുണൈറ്റഡിന്റെ പ്രാതിനിധ്യമില്ല.
വിർജീനിയയിലെ ദൂരെയുള്ള പ്രാന്തപ്രദേശത്തുള്ള അവരുടെ പരിശീലന കോംപ്ലക്സ് MLS-ലെ ഏറ്റവും ചെറുതാണ്. ഈ ചെറിയ കെട്ടിടത്തിന്റെ വലിയൊരു ഭാഗം നാഷണൽ വിമൻസ് സോക്കർ ലീഗ് ടീമായ വാഷിംഗ്ടൺ സ്പിരിറ്റിന് വാടകയ്ക്ക് നൽകിയിരിക്കുകയാണ്.
എട്ട് വർഷം മുമ്പ് പൊതുfunds ഉപയോഗിച്ച് നിർമ്മിച്ച സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ശേഷി വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നതിനും മേൽക്കൂര നിർമ്മിക്കുന്നതിനുമായി യുണൈറ്റഡ് 30. മില്യൺ ഡോളർ പൊതുഫണ്ട് ആവശ്യപ്പെടുന്നുണ്ട്. എംഎൽഎസ് ലക്ഷ്യങ്ങളേക്കാൾ കൂടുതൽ പരിപാടികൾ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ആകർഷിക്കുക എന്നതാണ് ഇതിന്റെ ലക്ഷ്യം.
പരിശീലകൻ റെനെ വെയ്‌ലർ ഉൾപ്പെടെയുള്ളവരുടെ കാര്യത്തിൽ ക്ലബ്ബിന് നിർണായക തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കേണ്ടതുണ്ട്. 2025 ജൂലൈയിൽ ചുമതലയേറ്റ ഉയർന്ന ശമ്പളമുള്ള ഈ പരിശീലകൻ 8-18-16 എന്ന റെക്കോർഡാണ് സ്വന്തമാക്കിയിട്ടുള്ളത്.
ഈ വർഷം പരിക്കുകൾ വെയ്‌ലറുടെ ടീമിനെ സാരമായി ബാധിച്ചിട്ടുണ്ട്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ രണ്ട് ഡിസിഗ്നേറ്റഡ് കളിക്കാരായ ഫോർവേഡ് താരം തായ് ബാരിബോ, ലൂയിസ് മുൻടിയു എന്നിവർക്ക് യഥാക്രമം ഒൻപതും പതിമൂന്നും മത്സരങ്ങൾ നഷ്ടമായി. (ടീമിന്റെ ആകെ 39 ഗോളുകളിൽ 22 എണ്ണവും നേടിയത് ഇവരാണ്).
ശനിയാഴ്ച നടന്ന മത്സരത്തിൽ ഈ രണ്ട് കളിക്കാർക്കും പുറമെ ഗോൾകീപ്പർ സീൻ ജോൺസൺ, സെന്റർ ബാക്ക് ലൂക്കാസ് ബാർട്ട്‌ലെറ്റ് എന്നിവരുൾപ്പെടെയുള്ള നിരവധി പ്രമുഖർ പുറത്തിരുന്നു. പരമാവധി വേണ്ടിടത്ത് ആറ് കളിക്കാർ മാത്രമാണ് യുണൈറ്റഡിന്റെ ബെഞ്ചിൽ ഉണ്ടായിരുന്നത്.
“എന്റെ സ്ക്വാഡിന്റെ ഗുണനിലവാരത്തിൽ എനിക്ക് അവിശ്വാസമില്ല, എന്നാൽ ഇതിന് കൂടുതൽ ആഴം വേണം. മറ്റ് എതിരാളികളോട് എല്ലാ ആഴ്ചയും മത്സരിക്കുക എന്നത് കഠിനമായ കാര്യമാണ്, അതിനാൽ ഭാവിയിൽ കാര്യങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുത്താൻ ഞങ്ങൾ ശ്രമിക്കണം,” വെയ്‌ലർ പറഞ്ഞു.
ബിസിനസ്സിന്റെ പല മേഖലകളിലും ആവശ്യത്തിന് പണം ചെലവഴിക്കാത്തതും, അനാവശ്യമായ കാര്യങ്ങൾക്ക് പണം ധൂർത്തടിക്കുന്നതുമായ ഉടമസ്ഥതയ്ക്ക് കീഴിൽ തകർന്നടിഞ്ഞ ഒരു ക്ലബ്ബിനെ പിന്തുണയ്ക്കുന്നത് തുടരണമോ എന്ന് ആരാധകരും തീരുമാനിക്കേണ്ടതുണ്ട്.
തകർന്നു വീണ RFK സ്റ്റേഡിയത്തിന് പകരമായി ഓഡി ഫീൽഡ് വന്നപ്പോഴും, ആദ്യ രണ്ട് സീസണുകളിൽ വെയ്ൻ ರೂಣಿ കളത്തിലിറങ്ങിയപ്പോഴും 2018-ൽ കാര്യങ്ങൾ മികച്ച രീതിയിലായിരുന്നു. എന്നാൽ അത് ഇപ്പോൾ ദൂരെ എവിടെയോ നടന്നതുപോലെയാണ് തോന്നുന്നത്.
2020 മുതൽ സപ്പോർട്ടേഴ്സ് ഷീൽഡ് പോയിന്റ് നിലയിൽ യുണൈറ്റഡിന്റെ സ്ഥാനം ഇങ്ങനെയായിരുന്നു:
24-ാം സ്ഥാനം, 16-ാം സ്ഥാനം, 28-ാം സ്ഥാനം, 23-ാം സ്ഥാനം, 21-ാം സ്ഥാനം, 30-ാം സ്ഥാനം, 28-ാം സ്ഥാനം.
ഈ ശരത്കാലത്ത് പ്ലേഓഫ് യോഗ്യത നേടാൻ അവസരമുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും, അവസാന ആറ് മത്സരങ്ങളിലും തോറ്റുകൊണ്ട് യുണൈറ്റഡ് സീസൺ അവസാനിപ്പിച്ചു.
ഏകദേശം 19,200 സീറ്റുകൾ മാത്രമുള്ള MLS-ലെ ഏറ്റവും ചെറിയ സ്റ്റേഡിയങ്ങളിലൊന്നായ ഓഡി ഫീൽഡിൽ ഈ സീസണിൽ ചുരുക്കം ചില മത്സരങ്ങളിൽ മാത്രമാണ് സ്റ്റേഡിയം നിറഞ്ഞു കവിഞ്ഞത്. (കഴിഞ്ഞ വസന്തകാലത്ത് ബാൾട്ടിമോറിൽ ഇന്റർ മയാമിക്കെതിരെ നടന്ന മത്സരത്തിൽ 72,000-ത്തിലധികം ആളുകൾ എത്തിയെങ്കിലും, അവരിൽ ഭൂരിഭാഗവും ലയണൽ മെസ്സിയെ കാണാൻ എത്തിയവരായിരുന്നു).
NWSL-ൽ മത്സരിക്കുന്ന സ്പിരിറ്റ് ടീം ഓഡി ഫീൽഡിൽ കളിച്ച 15 റെഗുലർ സീസൺ മത്സരങ്ങളിൽ ആറെണ്ണത്തിലും സ്റ്റേഡിയം നിറഞ്ഞു കവിഞ്ഞിരുന്നു.
ശനിയാഴ്ച നടന്ന മത്സരവും സ്റ്റേഡിയം ഹൗസ്ഫുൾ ആണെന്ന് ക്ലബ്ബ് അറിയിച്ചെങ്കിലും, തണുത്ത ശരത്കാല ദിവസത്തിൽ ആയിരക്കണക്കിന് സീറ്റുകൾ ഒഴിഞ്ഞുകിടക്കുകയായിരുന്നു.
2012 ലെ കോടകാലത്താണ് ലെവിയനും പങ്കാളികളും ചേർന്ന് യുണൈറ്റഡ് ടീം വാങ്ങുന്നത്. ആ റെഗുലർ സീസണിൽ സപ്പോർട്ടേഴ്സ് ഷീൽഡ് പോയിന്റ് നിലയിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്ത് എത്തിയ ടീം, ഈസ്റ്റേൺ കോൺഫറൻസ് ഫൈനലിൽ ഹൂസ്റ്റൺ ഡൈനാമോയോട് പരാജയപ്പെടുകയായിരുന്നു. ഉടമകളുടെ ഭരണത്തിന് കീഴിൽ അതൊരു മികച്ച തുടക്കമായിരുന്നു.
എന്നാൽ അടുത്ത വർഷം എംഎൽഎസിലെ ഏറ്റവും മോശം ടീമായി യുണൈറ്റഡ് മാറി. 13 സീസണുകൾക്കിടയിലെ മൂന്ന് മോശം പ്രകടനങ്ങളിൽ ആദ്യത്തേതായിരുന്നു ഇത്.
പഴയ RFK സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇല്ലാതിരുന്ന വരുമാന സ്രോതസ്സുകൾ നൽകിക്കൊണ്ട് ഓഡി ഫീൽഡ് തുറന്നപ്പോൾ പുതിയ പ്രതീക്ഷകൾ ഉടലെടുത്തു. റൂണിയുടെ വരവും മികച്ചൊരു സ്ക്വാഡിന്റെ രൂപീകരണവും പുതിയ ആവേശവും വിജയവും കൊണ്ടുവന്നു.
എന്നാൽ റൂണിക്ക് പോലും പ്ലേഓഫിന്റെ ആദ്യ റൗണ്ടിനപ്പുറത്തേക്ക് യുണൈറ്റഡിനെ എത്തിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. രണ്ട് വർഷം തികയുന്നതിന് മുമ്പ് അദ്ദേഹം മടങ്ങിപ്പോയി. തുടർന്ന് 2022-ൽ വാഷിംഗ്ടണിൽ അദ്ദേഹം പരിശീലകനായി തിരിച്ചെത്തിയെങ്കിലും, മികച്ചൊരു പരിശീലകനെ നിയമിക്കുന്നതിനേക്കാൾ ഉപരിയായി വലിയൊരു പ്രഖ്യാപനം നടത്താൻ ഉടമകൾ ആഗ്രഹിച്ചതുപോലെയാണ് അത് തോന്നിയത്. ആ കാലാവധി 15 മാസം കൊണ്ട് അവസാനിച്ചു.
ഈ സീസൺ തുടക്കത്തിൽ പ്രതീക്ഷ നൽകിയിരുന്നു. കോൺഫറൻസിന്റെ ഒൻപത് പ്ലേഓഫ് സ്ഥാനങ്ങളിൽ ഒന്ന് നേടാനാകുമെന്ന് തോന്നിയെങ്കിലും പിന്നീട് കാര്യങ്ങൾ താറുമാറായി.
ശനിയാഴ്ചത്തെ മത്സരവും ഈ സീസണിന്റെ ഒരു ചെറുപകർപ്പായിരുന്നു: ചെറിയൊരു സ്ക്വാഡ്, കഠിനമായ പരിശ്രമം, മുന്നേറ്റത്തിൽ ഗുണനിലവാരമില്ലായ്മ, ഒടുവിൽ 7-15-12 എന്ന മോശം റെക്കോർഡോടെയുള്ള 1-0 തോൽവി. മത്സരത്തിന്റെ 87-ാം മിനിറ്റിൽ ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റിയുടെ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കിലൂടെ ടല്ലെസ് മാഗ്നോ നേടിയ ഗോളാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണ്ണയിച്ചത്.
ആളുകൾ സ്റ്റേഡിയം വിട്ടുപോകാൻ തുടങ്ങി. തണുപ്പും ഒപ്പം തുടർച്ചയായ മോശം സീസണുകൾ സമ്മാനിച്ച നിരാശയും കാരണം, വർഷങ്ങളായി തങ്ങളെ തണുപ്പിൽ നിർത്തിയ ക്ലബ്ബിന്റെ മാനേജ്മെന്റിനോടുള്ള പ്രതിഷേധം പ്രകടിപ്പിക്കാൻ പോലും പലരും തയ്യാറായില്ല.
വടക്കേ ഗോളിന് പിന്നിൽ, ആരാധകക്കൂട്ടായ്മകൾ ഒത്തുകൂടുന്ന സ്ഥലത്ത് നിരവധി സീറ്റുകളിൽ ഒരു ബാനർ കിടന്നിരുന്നു: “ഞങ്ങൾ മികച്ചത് അർഹിക്കുന്നു.”
തീർച്ചയായും, അവർ അത് അർഹിക്കുന്നുണ്ട്.
