മൈക്കൽ കരിക്ക്ക്ക് ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ മറ്റൊരു ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് രാത്രി ആസ്വദിക്കണമെങ്കിൽ ഇതിനേക്കാൾ വലിയൊരു തിരിച്ചുവരവ് ആവശ്യമായി വന്നേക്കാം. എന്നാൽ ഇതാണ് അവസാനമെങ്കിൽ, എത്ര മനോഹരമായ യാത്ര! മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് എന്തായിരുന്നുവെന്നും, ഭൂതകാലത്തിലേക്ക് മറഞ്ഞുപോയെന്ന് കരുതിയ ആ ദിവസങ്ങളെയും കരിക്കിലെ റൊമാന്റിക് മനസ്സ് ഓർത്തെടുക്കുന്നു. പെട്ടെന്ന് തന്നെ, പഴയകാല യുണൈറ്റഡിൽ നിന്ന് തന്നെ രക്ഷാപ്രവാഹമെത്തി.
കരിക്കിന്റെ സ്ഥാനം തന്നെ ചോദ്യം ചെയ്യപ്പെടുമെന്ന് തോന്നിയ ഘട്ടത്തിൽ, അവിശ്വസനീയമായ ഒരു പോരാട്ടവീര്യം അവിടെ പിറന്നു. തോൽവിയുടെ വക്കിൽ നിന്ന് പൊരുതിക്കയറിയ വിജയം, പൂർണ്ണമായ അപമാനത്തിൽ നിന്ന് അസാധാരണമായ ഒരു മഹത്വത്തിലേക്ക് ടീം എത്തിച്ചേർന്നു. ഒരു പെനാൽറ്റി അനുവദിച്ചപ്പോൾ ഗ്ലേസർ കുടുംബം പുറത്തുപോകണമെന്ന് ആവശ്യപ്പെട്ട് പ്രതികരിച്ച അതേ കാണികൾ, ആദ്യ 45 മിനിറ്റിൽ തികഞ്ഞ പരാജയമായിരുന്ന ടീമിനെ ആർത്തുവിളിച്ച് പിന്തുണച്ചു. ചുരുക്കം ചില മാത്രം പ്രതീക്ഷിച്ച ആ വിജയത്തിന് ശേഷം അവർ കരിക്കിന്റെ പേര് ആവർത്തിച്ച് പാടിക്കൊണ്ടിരുന്നു.
അദ്ദേഹത്തിന് അതൊരു പുതിയ ജീവശ്വാസമാണ്. “അവന് ഇന്നത്തെ വിജയം ആവശ്യമായിരുന്നു, ക്ലബ്ബിന് ആ വിജയം ആവശ്യമായിരുന്നു, കളിക്കാർക്കും ആ വിജയം ആവശ്യമായിരുന്നു,” ക്യാപ്റ്റൻ ബ്രൂണോ ഫെർണാണ്ടസ് പറഞ്ഞു. 54 ദിവസങ്ങളായി ഒരു വിജയം പോലുമില്ലാത്ത അവസ്ഥയിൽ എല്ലാവർക്കും അതൊരു ആശ്വാസമായിരുന്നു. “വലിയ സ്വഭാവം, വലിയ പോരാട്ടം,” യൂറി ടില്ലെമാൻസ് പറഞ്ഞു. “ഇത് അവിശ്വസനീയമാണ്, ശരിക്കും,” കോബി മെയ്‌നു പ്രതികരിച്ചു.
Man United fans were booing and throwing tennis balls on the pitch in protest during the first half (Getty)
But they were celebrating the most remarkable of comebacks by the end (Getty)
തുടക്കത്തിൽ യുണൈറ്റഡ് വിശ്വസിക്കാൻ കഴിയാത്ത വിധം മോശമായി കളിച്ചു. എന്നാൽ അവർ ഒടുവിൽ വിജയികളായി മാറിയത് വിശ്വസനീയമല്ലാാത്ത കാര്യമായിരുന്നു.
ഈ മത്സരത്തിനായി താൻ കാത്തിരിക്കുകയാണെന്ന് പറഞ്ഞപ്പോൾ താൻ ഭ്രാന്തനായാണ് സംസാരിക്കുന്നതെന്ന് തനിക്ക് അറിയാമായിരുന്നു എന്ന് കരിക്ക് പറഞ്ഞിരുന്നു. എന്നാൽ പകുതി സമയമായപ്പോഴേക്കും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം വിഡ്ഢിത്തമായി തോന്നിപ്പിച്ചു. എന്നാൽ പതിറ്റാണ്ടുകളായി തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും താഴ്ന്ന നിലയിലാണെങ്കിൽ പോലും, യുണൈറ്റഡ് ഇടയ്ക്കിടെ ആരാധകരുടെ വിശ്വാസത്തെ ശരിവെക്കാറുണ്ട്.
റോമയ്‌ക്കെതിരായ മാന്ത്രിക രാത്രിയെക്കുറിച്ച് കരിക്ക് തിങ്കളാഴ്ച സംസാരിച്ചിരുന്നു. അത് രണ്ട് പതിറ്റാമ്പ് മുമ്പായിരുന്നു, അന്ന് യുണൈറ്റഡ് എതിരില്ലാത്ത ഏഴ് ഗോളുകൾക്ക് റോമയെ തകർത്തുവിട്ടിരുന്നു. 2007-ൽ നിന്ന് 2026-ലേക്ക് എത്തുമ്പോൾ, തികച്ചും അപ്രതീക്ഷിതമായി യുണൈറ്റഡിന്റെ ഈ പുതിയ പതിപ്പ് തങ്ങളുടേതായ അത്ഭുതം കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നു. “ഈ സ്ഥലത്തിന് മാന്ത്രിക കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാൻ കഴിയും,” ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിന്റെ ശക്തിയാണ് ഇതിന് കാരണമെന്ന് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചുകൊണ്ട് കരിക്ക് പറഞ്ഞു. ഇതിനേക്കാൾ മികച്ചൊരു വിശദീകരണം വേറെയുണ്ടാകില്ല.
Michael Carrick saved his job (PA)
റോമ തങ്ങൾക്ക് ഈ ഗ്രൗണ്ടിൽ എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്നും തങ്ങൾ എന്തെങ്കിലും ശാപത്തിന് ഇരയാണോ എന്നും ചിന്തിച്ചാൽ അവരെ കുറ്റപ്പെടുത്താൻ ആകില്ല. രണ്ട് ഗോളിന് മുന്നിലായിരുന്ന അവർ ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാന നിമിഷത്തിൽ മൂന്നാം ഗോളിന് തൊട്ടരികെയുമെത്തി. റൂബൻ അമോറിം തന്റെ പരമാവധി ശ്രമിച്ചിട്ടും സാധിക്കാത്ത കാര്യമാണ് ജിയാൻ പിയറോ ഗാസ്പെരിനിയുടെ ടീം ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ ഡൈനാമിക് അറ്റാക്കിംഗ് ഫുട്ബോളും 3-4-3 ഫോർമേഷനിലുള്ള മികച്ച ടീം വർക്കും കാഴ്ചവെച്ചുകൊണ്ട് സാധ്യമാക്കിയത്.
ഇംഗ്ലണ്ടിൽ 17 ശ്രമങ്ങൾക്കും 25 വർഷങ്ങൾക്കും ശേഷമുള്ള റോമയുടെ ആദ്യ വിജയം ഉറപ്പാണെന്ന് തോന്നിപ്പിച്ചു. എന്നാൽ അതിനുപകരം അവർ പരാജയപ്പെട്ട് മടങ്ങി, ശാശ്വത നഗരത്തിലേക്ക് അവർ ഒരിക്കലും മാറാത്ത ഖേദങ്ങളുമായാണ് മടങ്ങിയത്. രണ്ട് മാസം മുമ്പ് റയൽ മാഡ്രിഡിന്റെ അവസാന 10 മിനിറ്റിലെ തിരിച്ചുവരവിന് മുന്നിൽ തകർന്നടിഞ്ഞ അവർ, സമാനമായ മറ്റൊരു വിചിത്രമായ സാഹചര്യത്തിൽ വീണ്ടും വീണു.
Roma were left stunned by the end of the match (Getty)
ഫെർണാണ്ടസും മാത്യൂസ് കുന്നയുമാണ് ഈ തിരിച്ചുവരവിന് ചുക്കാൻ പിടിച്ചത്. ഇറ്റലിയിൽവെച്ച് മാനേജരെ വിമർശിച്ചതിന് ശേഷം കരിക്ക് എന്തുകൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹത്തെ ടീമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിക്കേണ്ടി വന്നതെന്ന് വ്യക്തമാക്കിക്കൊണ്ട് പോർച്ചുഗീസ് താരം ഒരു ഗോൾ നേടുകയും മറ്റൊന്നിന് വഴിയൊരുക്കുകയും ചെയ്തു. ബ്രസീലിയൻ താരം ആദ്യ ഗോളിന് കാരണക്കാരനാകുകയും സമനില ഗോളും വിജയഗോളും നേടുകയും ചെയ്തു, എന്നിട്ടും ഒരു ചുവപ്പ് കാർഡ് വാങ്ങാൻ പോലും അദ്ദേഹത്തിന് സമയമുണ്ടായിരുന്നു.
തന്റെ ഗോൾ ഗാലറിക്ക് മുന്നിൽ ആഘോഷിച്ചതിന് മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിച്ച കുന്ന, ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ ലിയോനാർഡോ ബാലെർഡിയെതിരെ നടത്തിയ പരുക്കൻ ടാക്കിളിനെ തുടർന്ന് പുറത്താക്കപ്പെട്ടു. മൂന്ന് ആഴ്ചയ്ക്ക് ശേഷം ലിസ്ബണിൽ സ്പോർട്ടിംഗിനെ നേരിടാൻ പോകുന്ന യുണൈറ്റഡ് ടീമിൽ അദ്ദേഹത്തിന് കളിക്കാനാകില്ല.
ഈ വിജയത്തിന് മറ്റൊരു വലിയ വിലയും നൽകേണ്ടി വന്നു: രണ്ടാം പകുതിയുടെ തുടക്കത്തിൽ ഗോളിനായി കുതിച്ചപ്പോൾ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനായി മുഴുവൻ സമയവും ഓടിയ ഒരേയൊരു കളിക്കാരനെന്ന് തോന്നിച്ച കാർലോസ് ബലേബ തോടുകശേരത്തിന് പരിക്കേറ്റ് കണ്ണീരോടെ കളം വിട്ടു. ഡിസംബർ മാസം വരെ അദ്ദേഹത്തെ ഇനി കളത്തിൽ കാണാൻ സാധ്യതയില്ല.
Carlos Baleba pulled up holding his hamstring (Getty)
അങ്ങനെ കളി മാറിമറിയുന്നതിന് മുമ്പ് അദ്ദേഹം പുറത്തായി. കറിക്കിന് ഭാഗ്യം തുണയ്ക്കാത്ത സമീപകാലത്തിന് ശേഷം, യുണൈറ്റഡിന് ഇരട്ട ഭാഗ്യങ്ങൾ ലഭിച്ചിരിക്കാം. ജിയാൻലുക്ക മാൻസിനി കുന്നയെ ഫൗൾ ചെയ്തതായി വിധിച്ചതിനെത്തുടർന്ന് അവർക്ക് ഒരു പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. റോമയുടെ മൂന്നാം നമ്പർ ഗോൾകീപ്പർ ഡെവിസ് വാസ്ക്വസ് ഫെർണാണ്ടസിന്റെ കിക്ക് തടഞ്ഞെങ്കിലും, ബ്രയാൻ క్రిസ്റ്റാന്റെ മുന്നോട്ട് കയറി നിന്നതിന് പെനാൽറ്റി വീണ്ടും എടുക്കാൻ അനുവദിച്ചു. യുണൈറ്റഡ് ക്യാപ്റ്റൻ രണ്ടാമത്തെ തവണ കൃത്യമായി ലക്ഷ്യം കണ്ടു, രണ്ട് മാസത്തോളമായി നീണ്ടുനിന്ന തന്റെ ഗോൾ വരൾച്ചയ്ക്ക് അദ്ദേഹം വിരാമമിട്ടു.
പെട്ടെന്ന് തന്നെ മറ്റൊരു സമനില ഗോളിനുള്ള ശ്രമവും നടന്നു. കുന്ന നൽകിയ മനോഹരമായ പാസ് സ്വീകരിച്ചബ്രയാൻ എംബൂമോയുടെ ഷോട്ട് രണ്ട് പോസ്റ്റുകളിലും തട്ടിയെങ്കിലും ഗോൾവര കടന്നില്ല. ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ വീണ്ടും ഊർജ്ജവും ആവേശവും അലയടിച്ചപ്പോൾ ഡിയോഗോ ഡാലോട്ടിന്റെ ഹെഡർ ക്രിസ്റ്റാന്റെ ഗോള്രേഖയിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടുത്തി.
തുടർന്ന് നാല് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ മാത്യൂസ് കുന്ന സീസണിലെ തന്റെ ഗോളുകളുടെ എണ്ണം ഇരട്ടിയാക്കി. ഫെർണാണ്ടസ് നൽകിയ ക്രോസ് ബാലെർടിക്ക് കൃത്യമായി കണക്കാക്കാൻ കഴിയാതെ പോയപ്പോൾ കുന്ന പന്ത് വലയിലാക്കി. തൊട്ടുപിന്നാലെ നിയർ പോസ്റ്റിലേക്ക് മനോഹരമായ ഒരു ഷോട്ട് പായിച്ച് അദ്ദേഹം ടീമിന്റെ അവിശ്വസനീയമായ തിരിച്ചുവരവ് പൂർത്തിയാക്കി.
Matheus Cunha completed the incredible turnaround (Getty)
“മാത്യൂസിന് ഇത്തരം കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാൻ കഴിയും,” കരിക്ക് ലളിതമായി പറഞ്ഞു. മാനേജരും തന്റെ പങ്ക് ഭംഗിയായി നിർവഹിച്ചു: ഷിയ ലേസിയെ കളത്തിലിറക്കിയത് വലതു വിങ്ങിൽ വലിയ ഭീഷണി സൃഷ്ടിച്ചു, കൂടാതെ ആദ്യ പകുതിക്ക് ശേഷം കുന്നയെയും എംബൂമോയെയും സ്ഥാനമാറ്റം വരുത്തിയത് ഫലം കണ്ടു.
അങ്ങനെ യുണൈറ്റഡിന്റെ ഒമ്പത് മത്സരങ്ങൾ നീണ്ട വിജയരഹിത പരമ്പര അവസാനിച്ചു. ഈ സീസണിലെ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലെ രണ്ടാമത്തെ വിജയം അവർക്ക് ആദ്യ 24 സ്ഥാനങ്ങളിൽ എത്താതെ പോകാനുള്ള സാധ്യത കുറയ്ക്കുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, സ്ട്രെറ്റ്ഫോർഡ് എൻഡ് എതിർപ്പിന്റെ ഭാഗമായി കളത്തിലേക്ക് ടെന്നീസ് പന്തുകൾ എറിഞ്ഞപ്പോൾ, ഫുട്ബോളിലെ പ്രശ്നങ്ങൾ കാരണം യുണൈറ്റഡിന് മറ്റേതെങ്കിലും കാര്യങ്ങൾ വെച്ച് എന്തെങ്കിലും ചെയ്യാൻ കഴിയുമോ എന്ന് അവർ ചിന്തിക്കുകയാണോ എന്ന് തോന്നിപ്പോയി.
തുടക്കത്തിൽ, യുണൈറ്റഡ് രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് പിന്നിലാവുകയും എട്ട് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ രണ്ട് തവണ വഴങ്ങുകയും ചെയ്തു. യൂറോപ്പിൽ ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ ഒരു സന്ദർശക ടീം ഇത്രയും വേഗത്തിൽ രണ്ട് ഗോളുകൾ നേടുന്നത് ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായാണ്.
ലൂക്ക് ഷോ പരിക്കേറ്റു പുറത്തായതുമുതൽ മറ്റൊരു ലെഫ്റ്റ് ബാക്ക് ഇല്ലാത്തത് ടീമിന് വലിയ തിരിച്ചടിയായി മാറിയിട്ടുണ്ട്. റോമയുടെ പെട്ടെന്നുള്ള രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് പിന്നിലെ ഒരു കാരണവും അതായിരുന്നു. ഒഴിവാക്കപ്പെട്ട ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനേസിന് പകരം തിരഞ്ഞെടുത്ത ഐഡൻ ഹെവിന്റെ തിരിച്ചുവരവ് പെട്ടെന്ന് തന്നെ നരകതുല്യമായി മാറി. ഡാലോട്ടിന്റെ പ്രകടനം സ്വന്തം നിലവാരത്തിൽ പോലും വളരെ മോശമായിരുന്നു.
United were hopeless defensively in the first half (Getty)
റോഡ്രിഗോ മോറ മൈതാനത്തിന്റെ കുറുകെ ഒരു പന്ത് നൽകിയപ്പോൾ, ചാടിയുയർന്ന ഹെവിന് ഒഴിഞ്ഞുമാറാനേ കഴിഞ്ഞുള്ളൂ. മുന്നിൽ നിൽക്കുകയായിരുന്ന ഡാലോട്ട് സ്ഥാനത്ത് ഇല്ലാതിരുന്നതിനാൽ, മാത്തിയാസ് സൂലെക്ക് തടസ്സങ്ങളൊന്നുമില്ലാതെ ഒരു ലോ ഷോട്ട് പായിക്കാൻ അവസരം ലഭിച്ചു. അർജന്റീനക്കാരനായ സൂലെയ്ക്ക് തന്റെ പിന്നിൽ സ്ഥാനം നൽകിക്കൊണ്ട് ഡാലോട്ട് വീണ്ടും തെറ്റായ സ്ഥാനത്താണ് നിന്നത്, ആ സമയം സൂലെയുടെ ഷോട്ട് ഹെവിന്റെ കയ്യിലാണ് തടഞ്ഞത്.
ഡോയെൽ മാലെൻ പെനാൽറ്റി ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ചു. 13 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ 12-ാം ഗോളായിരുന്നു ഇത്. ചുവന്ന ചെകുത്താന്മാരുടെ പ്രതിരോധ നിര രണ്ടായി പിളർന്നതിന് ശേഷം സെൻ ലമ്മൻസ് മികച്ചൊരു സേവ് നടത്തിയപ്പോൾ 13-ാമത്തെ ഗോളിന് തൊട്ടരികെയെത്തി. ആരും മാർക്ക് ചെയ്യാതെ നിന്ന സൂലെ പിന്നീട് ഒരു ഷോട്ട് പായിച്ചെങ്കിലും അത് പുറത്തേക്ക് പോയി.
റോമയ്ക്ക് യുണൈറ്റഡിനെയും ഒരുപക്ഷേ കരിക്കിനെയും ആ മത്സരത്തിൽ പൂർണ്ണമായി തകർക്കാമായിരുന്നു. എന്നാൽ പകരം അദ്ദേഹത്തിന് മറ്റൊരു അവസരം ലഭിച്ചിരിക്കുകയാണ്. “അടുത്തതായി എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് അറിയാൻ എന്റെ പക്കൽ ജ്യോതിശാസ്ത്ര പന്തൊന്നുമില്ല,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. എന്നാൽ ഒരു ജ്യോതിശാസ്ത്ര പന്തോ, ടെന്നീസ് പന്തോ, ഫുട്ബോൾ പന്തോ എന്തുതന്നെയായാലും ഈ ഫലം പ്രവചിക്കുക എന്നത് വളരെ പ്രയാസമായിരുന്നു.
