ഉക്രെയ്നെതിരായ മത്സരത്തിൽ നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന് ആവശ്യമുണ്ടായിരുന്ന ഒരു നിമിഷമായിരുന്നു അത്.
ഉക്രെയ്ൻ ഗോൾമുഖത്തിന്റെ അരികുനിന്ന് ടെറി ഡെവ്‌ലിൻ പന്ത് സ്വീകരിച്ചപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനസ്സിൽ ഒരേയൊരു ലക്ഷ്യമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ.
ആ പന്ത് വലയുടെ കോണിലേക്ക് പറന്നിറങ്ങിയപ്പോൾ, ഇതുവരെയുള്ള മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾ കൊണ്ട് സന്തോഷം പകരുന്ന നേഷൻസ് ലീഗ് പോരാട്ടത്തിൽ വിൻഡ്‌സർ പാർക്ക് മറ്റൊരു സവിശേഷ മുഹൂർത്തത്തിൽ ആഹ്ലാദത്താൽ ആർത്തുവിളിച്ചു.
Advertisement
ശനിയാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തിന് ഇറങ്ങുമ്പോൾ അവർ ഇതുവരെ ഒരു ഗോൾ പോലും വഴങ്ങിയിരുന്നില്ല. എന്നാൽ ബെൽഫാസ്റ്റിൽ ഹംഗറിക്കും ജോർജിയയ്ക്കും എതിരായ സമനിലകളിൽ ഗോളുകൾ നേടാനാകാതിരുന്നതിനാൽ ഹോം ഗ്രൗണ്ടിലെ ഒരു വിജയം – അല്ലെങ്കിൽ ഒരു ഹോം ഗോൾ പോലും – അവർക്ക് ലഭിച്ചിരുന്നില്ല.
ആദ്യ പകുതിയിൽ ജാമി ഡോൺലി പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചെങ്കിലും താരം ഓഫ്‌സൈഡ് ആകുകയായിരുന്നു. തുടർന്ന് ആതിഥേയർ കാത്തിരുന്ന ആ സുപ്രധാന നിമിഷം ഡെവ്‌ലിന്റെ തകർപ്പൻ വിജയഗോളിലൂടെ പിറന്നു.
ഈ വിജയം നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന്റെ നേഷൻസ് ലീഗ് ഭാവി അവരുടെ സ്വന്തം കൈകളിൽ തന്നെ സുരക്ഷിതമാക്കുന്നു. ഹംഗറിക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ സമനിലയോ അതിൽ കൂടുതലോ നേടിയാൽ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലീഗ് എ-യിലേക്ക് സ്ഥാനക്കയറ്റം നേടാം.
നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് പരിശീലകൻ മൈക്കൽ ഒ’നീലിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, തന്നെപ്പോലൊരു മാനേജർക്ക് “സ്വപ്നതുല്യനായ” കളിക്കാരനിൽ നിന്നുണ്ടായ വലിയൊരു നിമിഷമായിരുന്നു ഇത്.
“ടെറി ഒരു മികച്ച കുട്ടിയാണ്. ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് അയാൾക്ക് അർഹമായതെല്ലാം ലഭിക്കും. തനിക്ക് ലഭിക്കുന്ന അവസരങ്ങളെ പരമാവധി പ്രയോജനപ്പെടുത്തുന്ന കളിക്കാരിൽ ഒരാളാണ് അയാൾ,” 23 കാരനായ പോർട്സ്മൗത്ത് ഡിഫെൻഡറെക്കുറിച്ച് ഒ’നീൽ പറഞ്ഞു.
മിഡ്‌ഫീൽഡിലും ഇരുവശങ്ങളിലെയും ഫുൾ-ബാക്കായും കളിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഡെവ്‌ലിന്റെ ബഹുമുഖ കഴിവിനെക്കുറിച്ച് ഒ’നീൽ കൂട്ടിച്ചേർത്തു: “അയാൾ യാതൊരുവിധ പരാതികളുമില്ലാതെ അത് ചെയ്യുന്നു. തന്റെ കഴിവിന്റെ പരമാവധി നൽകാൻ അയാൾ ശ്രമിക്കുന്നു.”
“ഒരു മാനേജറെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അദ്ദേഹം ഒരു സ്വപ്നതുല്യനായ കളിക്കാരനാണ്. ഗോളുകൾ നേടാനുള്ള കഴിവും അദ്ദേഹത്തിനുണ്ട്.”
ശനിയാഴ്ച ഒ’നീൽ ഇറക്കിയ ആദ്യ ഇലവന്റെ ശരാശരി പ്രായം വെറും 22.9 മാത്രമായിരുന്നു. അതിൽ എട്ട് കളിക്കാർക്ക് 23 വയസോ അതിൽ താഴെയോ ആണ് പ്രായം.
Advertisement
ഈ ടീം എന്തിനുവേണ്ടി നിലകൊള്ളുന്നു എന്നതിന്റെ ഉത്തമ ഉദാഹരണമാണ് ഡെവ്‌ലിൻ. അദ്ദേഹത്തിന്റെ മികച്ച പോരാട്ടവീര്യത്തിന് ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോളിലൂടെ അംഗീകാരവും ലഭിച്ചു.
തന്റെ ഹോംടൗൺ ക്ലബ്ബായ ഡംഗണ്ണൻ സ്വിഫ്റ്റ്സിലൂടെ ഐറിഷ് പ്രീമിയർഷിപ്പിൽ മുതിർന്നവരുടെ ഫുട്ബോളിലേക്ക് കടന്നുവന്ന ഡെവ്‌ലിൻ, ഗ്ലെന്റോറനിലെ മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾക്ക് ശേഷമാണ് 2023-ൽ പോർട്സ്മൗത്തിലേക്ക് ചേക്കേറിയത്.
ഇപ്പോൾ ഫ്രാട്ടൺ പാർക്കിലെ ആരാധകരുടെ പ്രിയതാരമായി മാറിയിരിക്കുന്ന അദ്ദേഹം, ഈ സീസണിൽ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ ക്ലബ്ബിന്റെ ടോപ് സ്കോറർ കൂടിയാണ്.
അന്താരാഷ്ട്ര വേദിയിൽ വളർച്ച തുടരുന്ന ഒരു കളിക്കാരന് ബെൽഫാസ്റ്റിൽ നേടിയ ഈ വിജയഗോൾ തികച്ചും അനുയോജ്യമായ ഒരു നിമിഷമാണ്.
“പോർട്സ്മൗത്തിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അദ്ദേഹം വളരെ വിലമതിക്കാനാവാത്ത ഒരു കളിക്കാരനാണ്. അദ്ദേഹം നിലവിൽ അവിടെ ഒരു പുതിയ കരാർ ഒപ്പിടുന്നതിന്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിലാണെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു. ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലെ പല ടീമുകൾക്കും അതൊരു നിരാശയായിരിക്കുമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.”
Advertisement
‘ഞങ്ങൾ മികച്ചൊരു സ്ഥാനത്താണ്’
മാൻ ഓഫ് ദി മാച്ച് പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ച ഡെവ്‌ലിൻ വാർത്തകളിൽ ഇടംനേടുമ്പോൾ, മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഡാനിലോ സികാന്റെ ഗോൾ ശ്രമം തടഞ്ഞിട്ടുകൊണ്ട് ഗോൾകീപ്പർ പിയേഴ്സ് ചാൾസും തന്റെ കരിയറിലെ വലിയൊരു നിമിഷം സൃഷ്ടിച്ചു.
21 കാരനായ താരം നേഷൻസ് ലീഗ് ക്യാമ്പെയ്നിൽ ഇതുവരെ ഒരു ഗോൾ പോലും വഴങ്ങിയിട്ടില്ല. നോർത്തേൺ അയർലൻഡിനായി 466 മിനിറ്റും അതിലധികവും ഗോൾ വഴങ്ങാതെ പിടിച്ചുനിൽക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചില തകർപ്പൻ സേവുകൾ സഹായിച്ചിട്ടുണ്ട്.
“നിങ്ങളുടെ കാൽക്കീടിൽ പന്ത് ഭംഗിയായി കൈകാര്യം ചെയ്യാൻ കഴിയുന്നത് കൊണ്ടല്ല നിങ്ങൾ അഞ്ച് ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ നിലനിർത്തുന്നത്. മികച്ച തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കുന്നത് കൊണ്ടാണ് നിങ്ങൾ അഞ്ച് ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ സ്വന്തമാക്കുന്നത്,” ഒ’നീൽ പറഞ്ഞു.
Advertisement
“ആവശ്യഘട്ടങ്ങളിൽ നിങ്ങൾ മികച്ച സേവുകൾ നടത്തുന്നു. യാതൊരു ഒച്ചപ്പാടുമില്ലാതെയാണ് അദ്ദേഹം അത് ചെയ്യുന്നത്, അത് വളരെ മികച്ചതാണെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.”
പിൻനിരയിലെ മൂന്ന് താരങ്ങൾക്കിടയിൽ അദ്ദേഹം യാതൊരു പ്രശ്നങ്ങളും സൃഷ്ടിക്കുന്നില്ല. ഏതൊരു ഗോൾകീപ്പർക്കും ഇത് വളരെ പ്രധാനമാണ്. കൂടാതെ മികച്ച രീതിയിൽ തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കാനുള്ള കഴിവുും കളിയെക്കുറിച്ചുള്ള നല്ല ധാരണയും അദ്ദേഹത്തിനുണ്ട്.”
ഗ്രൂപ്പ് ബി2-ലെ നിർണ്ണായക പോരാട്ടത്തിനായി നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് ഇനി ഹംഗറിയിലേക്ക് തിരിക്കും.
അവർക്ക് കുറഞ്ഞത് ഒരു പ്രൊമോഷൻ പ്ലേ-ഓഫ് എങ്കിലും ഉറപ്പാണ്. എങ്കിലും ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലീഗ് എ-യിലേക്ക് നേരിട്ട് സ്ഥാനക്കയറ്റം നേടുക എന്നതാണ് അവരുടെ ലക്ഷ്യം.
ഈ ടൂർണമെന്റിന് മുമ്പ് ലീഗ് ബി-യിലെ 16 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന് ആകെ ഒരു വിജയം മാത്രമാണ് ഉണ്ടായിരുന്നത് എന്നത് പരിഗണിക്കുമ്പോൾ, തുടർച്ചയായ സ്ഥാനക്കയറ്റങ്ങൾ ലഭിക്കുന്നത് വലിയൊരു നേട്ടമായിരിക്കും.
Advertisement
ഉക്രെയ്നെതിരായ വിജയത്തിലെ ഏക പോരായ്മ രണ്ട് മഞ്ഞക്കാർഡുകൾ ലഭിച്ചതാണ്. ഒന്ന് ഒ’നീലിനും മറ്റൊന്ന് പ്രധാന സ്ട്രൈക്കർ ജാമി ഡോൺലിക്കും ലഭിച്ചു.
ഫ്രഞ്ച് റഫറി ഫ്രാങ്കോയിസ് ലെറ്റെക്സിയറിന്റെ ചില തീരുമാനങ്ങളോടുള്ള പ്രതികരണങ്ങളെ തുടർന്നാണ് രണ്ടാഴ്ച മുമ്പ് ഇരുവരും കാർഡുകൾ ഏറ്റുവാങ്ങിയത്. ബുഡാപെസ്റ്റിൽ നടക്കുന്ന അടുത്ത മത്സരം മാനേജർക്കും കളിക്കാരനും ഗാലറിയിലിരുന്ന് കാണേണ്ടി വരും.
“റഫറിക്ക് എന്റെ പ്രതികരണം ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ല, അതിനെക്കുറിച്ച് എനിക്ക് കാര്യമായൊന്നും ചെയ്യാനാവില്ല,” ഒ’നീൽ പറഞ്ഞു.
“ഞാൻ ഗാലറിയിലിരുന്ന് കളി കാണേണ്ടിവരുമെന്ന് കരുതുന്നു, എങ്കിലും അവിടെയിരുന്നുകൊണ്ട് ടീമിനെ സ്വാധീനിക്കാമെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പുണ്ട്.”
തലയിൽ പരിക്കേറ്റ് രക്തം ഒഴുകിയിട്ടും ട്രായ് ഹ്യൂമിനെതിരെ റഫറി കളി നിർത്തിവെക്കാത്തതിനെതിരെ പ്രതിഷേധിച്ചതിനാണ് ഡോൺലികൾക്ക് മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിച്ചത്. അതൊരു മോശം മഞ്ഞക്കാർഡാണെന്ന് ഒ’നീൽ പറഞ്ഞു.
Advertisement
“ജാമി ഞങ്ങൾക്ക് വേണ്ടി വളരെ നല്ല കളിയാണ് പുറത്തെടുത്തത്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭാവം ഞങ്ങൾക്ക് തിരിച്ചടിയാകും,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.
എങ്കിലും സസ്പെൻഷനുകൾ വിൻഡ്‌സർ പാർക്കിലെ ആവേശകരമായ മറ്റൊരു രാത്രിയുടെ തിളക്കം കുറക്കില്ല.
ശനിയാഴ്ച ആദ്യം നടന്ന മത്സരത്തിൽ ജോർജിയയെ തോൽപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഹംഗറി നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന് മേൽ സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തിയിരുന്നു. ചൊവ്വാഴ്ച നടക്കുന്ന ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരെ കണ്ടെത്താനുള്ള പോരാട്ടത്തിനാണ് നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന്റെ ഈ തിരിച്ചുവരവ് കളമൊരുക്കിയിരിക്കുന്നത്.
“ഹംഗറി നേരത്തെ മത്സരം ജയിച്ചുവെന്ന കാര്യം ഞങ്ങൾ അറിഞ്ഞിരുന്നു. ഞങ്ങൾ ഇപ്പോൾ മികച്ചൊരു സ്ഥാനത്താണ്,” ഒ’നീൽ കൂട്ടിച്ചേർത്തു.
“ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തുക എന്നത് വലിയൊരു കാര്യമായിരിക്കും. അതൊരു കടുത്ത മത്സരമായിരിക്കും, എങ്കിലും ഇത് ഞങ്ങളെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം വളരെ മികച്ചൊരു മത്സരമാണ്. കളിക്കാൻ പറ്റിയ മികച്ചൊരു വേദിയാണിത്.”
Advertisement
കളിച്ച അഞ്ച് മത്സരങ്ങളിലും ക്ലീൻ ഷീറ്റ് നിലനിർത്തിയ ഒ’നീൽ, ഒരു ഗോൾ പോലും വഴങ്ങാതെ ടൂർണമെന്റ് അവസാനിപ്പിക്കാനാണ് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്.
അവർക്ക് അത് സാധ്യമായാൽ, സ്ഥാനക്കയറ്റം ലഭിക്കുന്നതോടൊപ്പം യൂറോ 2028-നായുള്ള പ്ലേ-ഓഫ് ഉറപ്പാക്കാനും സാധിക്കും. യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങൾ പ്ലാൻ അനുസരിച്ച് പോയില്ലെങ്കിൽ ഇതൊരു കരുതലായി മാറും.
നമ്മുടെ രാജ്യത്തിന്റെ വലിപ്പവും, കരിയറിന്റെ ഈ ഘട്ടത്തിലുള്ള നമ്മുടെ കളിക്കാരെയും കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമതെത്താനും നേഷൻസ് ലീഗ് എ-യിൽ കളിക്കാനുമുള്ള അവസരം ലഭിക്കുന്നത് വലിയൊരു നേട്ടമാണ്.
“ഈ ടൂർണമെന്റ് ആരംഭിച്ചതുമുതൽ നേഷൻസ് ലീഗ് എ തലത്തിൽ കളിക്കുന്ന ഏറ്റവും ചെറിയ രാജ്യങ്ങളിൽ ഒന്നായിരിക്കും നമ്മൾ എന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.”
“ഞങ്ങൾ അത് നേടിയെടുക്കാൻ ശ്രമിക്കും. ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി നമുക്ക് അതിനുള്ള അവസരവുമുണ്ട്.”
<െന്ന് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.
