ഒടുവിൽ 78-ാം ശ്രമത്തിൽ അവർ ലക്ഷ്യം കണ്ടു.
1860-ൽ രൂപീകരിച്ച ക്രേ വണ്ടേഴ്സ് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പഴക്കമുള്ള ഫുട്ബോൾ ക്ലബ്ബുകളിൽ ഒന്നാണ്. ലണ്ടനിൽ നിലവിലുള്ളതിൽ ഏറ്റവും പഴയ ക്ലബ്ബുമാണിത്.
Advertisement
എന്നിട്ടും 166 വർഷത്തെ ചരിത്രത്തിൽ ‘വാണ്ട്സ്’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ക്രേ വണ്ടേഴ്സ് ഒരിക്കൽക്കൂടി എഫ്എ കപ്പ് ആദ്യ റൗണ്ടിൽ എത്തിയിരുന്നില്ല.
എന്നാൽ ഇപ്പോൾ ആ ചരിത്രം വഴിമാറിയിരിക്കുന്നു.
ഇതുവരെ 77 തവണ പരാജയപ്പെട്ട ആ ലക്ഷ്യം കൈവരിക്കാൻ ബെഡ്ഫോർഡ് ടൗണിനെതിരെയുള്ള നാലാം ക്വാളിഫൈംഗ് റൗണ്ടിൽ നാടകീയമായ രീതിയിലാണ് ക്രേ വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്.
ഒക്ടോബർ 17-ന് ബെഡ്ഫോർഡിൽ നടന്ന മത്സരം 0-0 സമനിലയിൽ കലാശിച്ചതിനെ തുടർന്ന്, മൂന്ന് ദിവസത്തിന് ശേഷം ഫ്ലെമിംഗോ പാർക്കിൽ റീപ്ലേ മത്സരം നടന്നു.
90 മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം കളി 1-1 എന്ന നിലയിൽ സമനിലയിലായതോടെ മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് നീണ്ടു.
തുടർന്ന് 101-ാം മിനിറ്റിൽ ബെഡ്ഫോർഡ് ലീഡ് എടുത്തു. എന്നാൽ ഇതുവരെയുള്ള നാല് റൗണ്ടുകളിലും ഗോൾ നേടിയിട്ടുള്ള ക്രേയുടെ മുന്നേറ്റനിര താരം അഡെ യൂസഫ് 2-2 എന്ന് സമനില പിടിക്കുകകയും പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് മത്സരം എത്തിക്കുകയും ചെയ്തു.
Advertisement
കേംബ്രിഡ്ജ് യുണൈറ്റഡിൽ നിന്ന് വായ്പ അടിസ്ഥാനത്തിൽ എത്തിയ വാണ്ട്സ് ഗോൾകീപ്പർ ജെ ജെ ബ്രിഗ്സ് ഷൂട്ടൗട്ടിൽ രണ്ട് സേവുകൾ നടത്തി ചിസിൽഹർസ്റ്റിൽ ചരിത്രമെഴുതാൻ ടീമിനെ സഹായിച്ചു.
കാവൽക്കാരനായ ജേക്കോബ് ലോവ് 12 യാർഡിൽ നിന്ന് കിക്കെടുത്ത് 4-3ന്റെ പെനാൽറ്റി വിജയം ഉറപ്പിച്ചപ്പോൾ, ക്ലബ് ക്യാപ്റ്റൻ ഫ്രാങ്കി റെയ്മണ്ടിന് ആ നിമിഷത്തിന്റെ വലിപ്പം പൂർണ്ണമായി മനസ്സിലായി.
‘ഒരു വലിയ നേട്ടം’
“ഇത് ഞങ്ങൾക്ക് എല്ലാവർക്കും വലിയൊരു കാര്യമാണ്,” റെയ്മണ്ട് ബിബിസി ലണ്ടനോട് പറഞ്ഞു.
“ഇത് ചരിത്രം ഉറങ്ങുന്ന ഒരു ക്ലബ്ബാണ്. ക്ലബ്ബിനെ ആദ്യ റൗണ്ടിലെത്തിക്കുന്ന ആദ്യത്തെ കളിക്കാരും സ്റ്റാഫുമാകാൻ കഴിഞ്ഞത് എല്ലാവർക്കും വലിയൊരു നേട്ടമാണ്.”
ക്രേയുടെ ശ്രദ്ധേയമായ ചരിത്രത്തെക്കുറിച്ച് റെയ്മണ്ട് പറയുന്നത് തികച്ചും ശരിയാണ്.
Advertisement
1894-ൽ കെന്റ് ലീഗ് രൂപീകരിക്കാൻ സഹായിച്ചത് മുതൽ 1895 നും 1907 നും ഇടയിൽ വൂൾവിച്ച് ആഴ്സനലിന്റെ (ഇന്നത്തെ ആഴ്സനൽ) നഴ്സറി ക്ലബ്ബായി പ്രവർത്തിച്ചത് വരെ, തെക്ക്-കിഴക്കൻ ലണ്ടന്റെ ഈ ചെറിയ പ്രദേശത്ത് പല കാര്യങ്ങളും നടന്നിട്ടുണ്ട്.
കൂടാതെ സമീപകാലത്ത്, മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയുടെയും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെയും സെന്റർ ബാക്ക് ആയ മാർക്ക് ഗുഹിയുടെ ഫുട്ബോൾ കരിയർ ആറാം വയസ്സിൽ ആരംഭിച്ചത് ക്രേ വണ്ടേഴ്സ് യൂത്ത് സെറ്റപ്പിലാണ്.
ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോൾ പിരമിഡിന്റെ ഏഴാം ടയറായ ഇസ്ത്ഹമിയൻ ലീഗ് പ്രീമിയർ ഡിവിഷനിൽ 18-ാം സ്ഥാനത്താണ് ക്രേ.
തങ്ങളുടെ താഴെയുള്ള ടീമുകളേക്കാൾ കുറഞ്ഞത് നാല് മത്സരങ്ങൾ കുറവുകളുള്ള ടിം ഒ’ഷെയുടെ ടീം, ഗോൾ വ്യത്യാസത്തിൽ മാത്രമാണ് റെലഗേഷൻ സോണിന് പുറത്തുള്ളത്.
Advertisement
എഫ്എ കപ്പ് ആദ്യ റൗണ്ടിലേക്കുള്ള യാത്ര ക്രേയ്ക്ക് എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. നാല് യോഗ്യതാ റൗണ്ടുകളിൽ മൂന്ന് റൗണ്ടുകളിലും റീപ്ലേ വേണ്ടിവന്നു. അതായത് തങ്ങളുടെ സ്വപ്നം സാക്ഷാത്കരിക്കാൻ അവർ ഏഴ് മത്സരങ്ങളും 660 മിനിറ്റ് ഫുട്ബോളും കളിച്ചു.
ഇത്രയും ദൂരം എത്തിയതിനുള്ള അവരുടെ പ്രതിഫലമോ? ഈ ഘട്ടത്തിൽ ലഭിക്കാവുന്ന ഏറ്റവും കഠിനമായ നറുക്കുകളിൽ ഒന്ന്.
ഞായറാഴ്ച (ബിബിസി ടൂവിൽ ഉച്ചകഴിഞ്ഞ് 2:15-ന് ലൈവ്) ലീഗ് വണ്ണിലെ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ട് കൗണ്ടിയെ അവർ സ്വന്തം മൈതാനത്ത് നേരിടും.
വെള്ളിയാഴ്ച സ്കൂളിൽ, ഞായറാഴ്ച സ്വന്തം മൈതാനത്ത് സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ടുമായി കളി
ക്രേയുടെ ടോപ് സ്കോററായ യൂസഫ് വെള്ളിയാഴ്ച തന്റെ അധ്യാപക ജോലിക്കായി സ്കൂൾ ക്ലാസ്റൂമിൽ ചെലവഴിക്കും. അതിനുശേഷമാണ് വാരാന്ത്യത്തിൽ ക്ലബ്ബിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ മത്സരത്തിലേക്ക് അദ്ദേഹം ശ്രദ്ധ തിരിക്കുന്നത്.
Advertisement
വരാനിരിക്കുന്ന ഹാട്ടേഴ്സിനെതിരായ മത്സരത്തെക്കുറിച്ച് സ്കൂൾ ഇടനാഴികളിൽ കുട്ടികൾ വലിയ ആവേശത്തിലാണ് സംസാരിക്കുന്നതെന്ന് 32 കാരനായ താരം പറഞ്ഞു.
“അവർ ഇതിനായി വളരെ ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണ്, അവർക്ക് വലിയ അഭിമാനമുണ്ട്,” യൂസഫ് കൂട്ടിച്ചേർത്തു.
ക്രേയേക്കാൾ 112 ലീഗ് സ്ഥാനങ്ങൾ മകലെയാണ് സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ട് എങ്കിലും, തന്റെ കപ്പ് ഗോൾ വേട്ട തുടരാനാകുമെന്ന് യൂസഫ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.
“എനിക്ക് അതിന് കഴിയുമെന്ന് തന്നെയാണ് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നത്,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “ടീം നല്ല ഫോമിലാണ്. സപ്പോർട്ടിംഗ് താരങ്ങൾ അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുമ്പോൾ, എതിരാളി ആരായാലും ഗോൾ നേടാൻ എനിക്ക് കഴിയും എന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു.”
നാഷണൽ ലീഗ് സൗത്ത് ടീമായ മെയ്ഡ്‌സ്റ്റോൺ യുണൈറ്റഡിനെയും നാഷണൽ ലീഗ് നോർത്ത് ടീമായ ബെഡ്ഫോർഡിനെയും ഇതിനകം പരാജയപ്പെടുത്തിയതിനാൽ തങ്ങൾക്ക് അട്ടിമറി വിജയം നേടാനാകുമെന്ന് യൂസഫ് വിശ്വസിക്കുന്നു.
Advertisement
“ഇത് പൂർണ്ണമായും ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെ പുറത്താണ്,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾ മുൻ റൗണ്ടുകളിൽ ഉയർന്ന സ്ഥാനങ്ങളിലുള്ള ടീമുകളെ തോൽപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. നമ്മിൽ തന്നെ വിശ്വസിക്കുക എന്നതാണ് പ്രധാനം.”
“ഇവിടെയുള്ള പല ആൺകുട്ടികൾക്കും നല്ലൊരു കരിയർ മുന്നിലുണ്ട്. അവർക്ക് ഇത്തരം അവസരങ്ങളും നിമിഷങ്ങളും ലഭിക്കണം. എനിക്കും അത് സാധിക്കും, എനിക്കും ചിലത് നേടാനാകും എന്ന് അവർക്ക് പറയാൻ കഴിയണം.”
‘എപ്പോഴും ഒരു ഡേവിഡും ഗൊളിയാത്തും കഥ ഉണ്ടാകും…’
ഒരു വലിയ അട്ടിമറി സാധ്യത തള്ളിക്കളയാത്ത മറ്റൊരാളാണ് ക്രേ വണ്ടേഴ്സ് ഫാൻ മാർക്ക് ഹണ്ട്.
“എന്തും സംഭവിക്കാം,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “എപ്പോഴും ഒരു ഡേവിഡും ഗൊളിയാത്തും കഥ ഉണ്ടാകും. കഴിഞ്ഞ വർഷം മാക്ക്സ്ഫീൽഡ് ക്രിസ്റ്റൽ പാലസിനെ തോൽപ്പിച്ചപ്പോൾ നമ്മൾ അത് കണ്ടതാണ്.”
Advertisement
“മാക്ക്സ്ഫീൽഡും പാലസും തമ്മിൽ വലിയ വ്യത്യാസമുണ്ട്. പിന്നെ എന്തുകൊണ്ട് സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ട് വേഴ്സസ് ക്രേ ആയിക്കൂടാ?”
“മിക്ക ആളുകളും ദുർബലരായ ടീമുകൾ പരാജയപ്പെടുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്, മിക്കപ്പോഴും അത് സംഭവിക്കാറുമുണ്ട്. എന്നാൽ ചിലർ അതിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടുന്നു.”
“നിങ്ങൾക്ക് അതിനായി ഒരു അവസരമേ ലഭിക്കൂ. മത്സരം പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് നീങ്ങുന്നു, റീപ്ലേ ഇല്ല, വാർ (VAR) ഇല്ല, കൃത്രിമ പിച്ച് – ഇത് ഞങ്ങൾക്ക് അനുകൂലമായേക്കാം.”
ഫ്ലെമിംഗോ പാർക്കിലെ കാണികളുടെ എണ്ണം സാധാരണയായി 130 നും 900 നും ഇടയിലാണ്. എന്നാൽ ഞായറാഴ്ച സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ടുമായുള്ള മത്സരം അഞ്ച് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ വിറ്റഴിഞ്ഞു. 2,500 ആരാധകർ എത്തുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്.
“ഇത് ലോകത്തിലെ എല്ലാമാണ്,” ഹണ്ട് കൂട്ടിച്ചേർത്തു. “ഇത് വരാൻ വളരെ വൈകി. സ്റ്റോക്ക്‌പോർട്ട് കൗണ്ടിക്കെതിരെ കളിക്കാൻ അവസരം ലഭിക്കാൻ വേണ്ടി ഞങ്ങൾ ഇത്രയും കാലം കാത്തിരിക്കുകയായിരുന്നു.”
“ഇത് അവിശ്വസനീയമായ ഒരു അവസരമായിരിക്കും.”
